Lo primero que se puede venir a la cabeza al conocer que varios elementos que formaban parte del patrimonio histórico de Écija, concretamente del antiguo retablo de la iglesia de Santa Bárbara se encuentran desde la primera mitad del pasado siglo en New York, es la idea de un posible robo. Pues no, no va por ahí esta historia que firman Fernando Gutiérrez, de la Universidad de Valladolid, y Gerardo García León, investigador independiente, en un artículo que publica UcoArte en su número de diciembre de 2025.
Con el título «De Andalucía a Nueva York: Las tablas góticas de la iglesia De Santa Barbara de Écija», estos dos investigadores hacen un recorrido desde la Écija de 1892 hasta el New York de los años veinte del pasado siglo.
La historia comienza el 2 de septiembre de 1892. Ese día, según recogen las crónicas, una gran tormenta eléctrica sobre Écija provoca que un rayo impacte contra la torre de la iglesia de Santa Barbara, provocando numerosos y cuantiosos daños, no solo en la torre, también en la techumbre y el interior de la iglesia.
Aunque de manera urgente se llevaron a cabo una serie de obras para garantizar la seguridad, los trabajos definitivos no se terminaban de ejecutar por la falta de fondos. En aquellos momentos la de Santa Barbara era una parroquia pequeña y los gastos necesarios no se podían soportar. En 1911 el Arzobispado de Sevilla lleva a cabo una reorganización de las parroquias e integra a la de Santa Bárbara en la de Santa Maria, y la de San Juan en San Gil.
Nueva etapa
Con la nueva dirección parroquial se inicia una campaña popular para poder hacer frente a las obras que diesen una solución definitiva a la situación de la torre, trabajos que se ejecutaron entre 1918 y 1920 con el derribo de gran parte de la misma. Para solventar el coste total de la obra se contó con lo recaudado en la campaña, la ayuda económica de algunos nobles de la ciudad, una subvención del Ministerio de Gracia y Justicia y es aquí donde aparecen las dos tablas góticas que ahora se encuentran en New York.
Manuel Montero
El párroco de Santa Maria y Santa Barbara en 1916 era Manuel Montero Parreño. Es muy probable que de él surgiese la idea, ante la necesidad, de buscar formulas para recaudar fondos con los que acometer la obra y entre ellas está la venta de bienes muebles de la iglesia.
Con la autorización del Arzobispado de Sevilla, la parroquia pone a la venta dos pinturas góticas que se encontraban en el altar mayor De la iglesia de Santa Bárbara. Se trataba de dos tablas en formato vertical de aproximadamente 161×71 centímetros cada una, en las que se representan a San Jerónimo y San Miguel, y que según se cree podrían formar parte del primitivo retablo mayor de la iglesia gótico-mudejar de Santa Bárbara, anterior a la actual.
De este modo, según se puede desprender de algunos escritos, en 1916 comienzan los trámites para la transacción. Evidentemente, son muchas los interesados en adquirir piezas de este tipo, y las ofertas, viajes, desconfianzas y propuestas fueron varias. Finalmente, en 1919 Manuel Montero confirma que las tablas han sido vendidas por un precio de 5.600 pesetas. Probablemente, aunque no hay documentación que lo corrobore, el comprador fue el anticuario Leone Levi.
Se pierde la pista
Con la venta realizada, las pinturas salen de Écija, y no se vuelve a saber de ellas hasta su venta por la firma Ehrich Galleries, ya en New York, apenas dos años después, aunque posteriormente se supo que pasaron por Madrid, donde fueron fotografiadas.
Ya en New York las piezas las adquiere Archer M. Huntington, que las compró en 1921, con el objetivo de aumentar los fondos de la Hispanic Society of America de Nueva York, un proyecto personal de Huntington, quien era una apasionado de la cultura hispánica.
A día de hoy, las que fueron un día dos tablas del antiguo retablo de la iglesia de Santa Bárbara de Écija, se encuentran en The Hispanic Society of America de Nueva York, con el número de inventario A16. Esta institución las ha restaurado recientemente, y presentan el resultado que se puede ver en la imagen de este artículo.
Para conocer la historia completa recomendamos leer el artículo publicado en UcoArte por Fernando Gutiérrez y Gerardo García León, y al que se puede acceder desde este enlace: https://journals.uco.es/ucoarte/article/view/18236
